«Mãe, não posso continuar a ser a esposa deste homem nem por mais um segundo.”
Katherine falou essas palavras enquanto estava deitada no tapete grosso, seu elaborado vestido de noiva de renda esmagado sob ela, sua respiração irregular e irregular, e seus olhos arregalados com um terror que Grace nunca tinha visto antes em uma mulher que havia apenas algumas horas antes prometeu passar a vida com alguém.
Apenas uma hora antes, os jardins da propriedade de Oakhaven Springs ainda carregavam o cheiro de gardênias, bolo de creme de manteiga e bourbon caro.
Luzes douradas amarradas entre carvalhos antigos brilhavam como estrelas caídas. Parentes riram perto da casa de carruagem, e os últimos convidados haviam partido recentemente, elogiando a família por sediar um casamento impecável.
Grace esperou anos por este dia.
Calebe era seu único filho, seu maior orgulho. Ele se destacou em Engenharia civil com uma bolsa integral, garantiu uma posição respeitada em uma grande empresa de infraestrutura fora de Richmond e sempre se comportou com determinação e respeito silenciosos.
Quando ele trouxe Katherine para casa dois anos antes, Grace sentiu como se a vida estivesse finalmente dando a ela a filha que ela nunca tinha tido.
Katherine não tentou impressionar ninguém com grandes gestos. Ela chegou vestindo uma blusa de algodão simples, carregando um sorriso tímido, e imediatamente se ofereceu para ajudar com o que precisava ser feito.
Enquanto alguns parentes sussurravam julgamentos sobre seu passado modesto, Katherine simplesmente arregaçou as mangas e ajudou a lavar a louça sem ser solicitada.
Desde aquele primeiro dia, Grace começou a guardar doces especiais para suas visitas, cozinhar suas refeições favoritas aos domingos e chamá-la de «querida» antes mesmo de perceber que se tornara um hábito.
Foi por isso que, quando um grito estridente quebrou a noite tranquila, o coração de Grace quase parou.
O grito veio do quarto sendo compartilhado pelos recém-casados.
Não era o som de surpresa ou medo brincalhão. Foi um grito desesperado, como se alguém estivesse a lutar pelo fôlego.
Robert, seu marido, sentou-se na cama.
«Você ouviu isso?»ele perguntou.
Grace já estava de pé.
«Era a Katherine», respondeu ela.
Ela correu descalça pelo corredor, quase tropeçando em seu roupão.
Seu cunhado Frank, que havia pernoitado para ajudar na limpeza do casamento, já estava correndo para cima.
«O que está acontecendo?»ele gritou.
Grace ignorou a pergunta e bateu na pesada porta de carvalho.
«Caleb! Katherine! Abram a porta!”
Nenhuma resposta veio.
Ela bateu a porta novamente.
«Calebe, abra esta porta imediatamente!”
Ainda nada.
Finalmente, Robert deu um passo à frente e bateu o ombro contra a porta trancada. A fechadura quebrou com um estalo alto.
A cena no interior não tinha qualquer semelhança com uma noite de núpcias.
A cama permaneceu intocada. Pétalas de seda decorativas ainda estavam bem espalhadas pelos lençóis. Taças de champanhe de cristal na mesa lateral não foram tocadas.
Katherine estava enrolada contra a parede oposta, segurando o peito e tremendo violentamente.
Do outro lado da sala estava Caleb. Sua camisa estava aberta, seu rosto estava coberto de suor e seus olhos olhavam fixamente para o espaço.
Grace correu para o lado de Katherine.
«Minha querida, o que aconteceu?»ela perguntou baixinho.
Katherine recuou e se afastou.
«Por favor, não se aproxime de mim», ela sussurrou.
«Sou eu. Você está seguro», disse Grace.
Katherine olhou para cima, seus lábios tremendo.
«Mãe, eu não posso mais ser sua esposa. Este homem odeia-me.”
As palavras caíram como uma pedra.
Robert voltou — se para o filho.
«Caleb, explica o que aconteceu.”
Calebe abriu a boca, mas nenhuma explicação veio. Em vez disso, ele começou a chorar.
«Não era para acontecer assim», murmurou.
«Eu não pensei que ela gritaria.”
Grace sentiu um medo frio se instalar em seu estômago.
«O que quer dizer?»ela perguntou.
Caleb enterrou o rosto nas mãos.
«Eu só queria ver se poderia deixá-la com medo.”
Katherine soltou um soluço partido.
Frank imediatamente deu um passo à frente e se ofereceu para levá-la para a suíte de hóspedes.
Robert ajudou-a a sair da sala. Ela foi embora sem olhar para o marido.
Grace permaneceu de pé diante de seu filho.
«Olha para mim, Caleb.”
Ele manteve a cabeça baixa.
«Mãe, por favor, não me pergunte mais nada esta noite.”
«Estou perguntando agora.”
Lentamente, Caleb levantou a cabeça. Seus olhos estavam vermelhos.
«Ela teve que pagar por isso», disse ele.
Grace olhou para ele.
«Pagar por quê?”
Caleb olhou para a porta através da qual Katherine havia desaparecido.
«Ela teve que pagar pelo que fez a Beatrice.”
Naquele momento, Grace entendeu algo terrível.
O casamento nunca foi uma celebração.
Tinha sido uma armadilha, cuidadosamente disfarçada de flores, música, risos e bênçãos.
E ela sabia que o pior ainda estava por vir.
