O interior do carro cheirava a couro polido, madeira de cedro e Colônia cara. Do lado de fora, fortes chuvas bateram contra as janelas escuras, enquanto as luzes da cidade se desfocavam em faixas cinzentas atrás delas.
Dentro do veículo, o silêncio governava.
Apenas o zumbido profundo do motor potente e a presença intimidante do homem ao seu lado enchiam o ar.
O motorista nunca olhou para ela no início. Seu perfil nítido era iluminado pelo fraco brilho azul do painel. Tudo sobre ele parecia frio e controlado — de sua Chuva-cabelo escuro escovado ordenadamente de volta para a autoridade calma em seus olhos escuros.
Sem dizer uma palavra, ele pegou um telefone via satélite preto e apertou um único botão.
«Marcus», disse ele baixinho. «Route 9 e Blackwood Lane. Patricia Salgado está na rua segurando um cinto de couro. Tira-a. Se contactar a polícia, lembre-a da investigação sobre a sua empresa. E se ela ligar ao Becerra, diga-lhe que tem vinte e quatro horas para desaparecer.”
A Elena congelou.
Ele conhecia-os.
Este não era um estranho comum. Este era um homem poderoso o suficiente para apagar as pessoas de seu caminho com um único telefonema.
Quando ele finalmente se voltou para ela, seu olhar se moveu cuidadosamente sobre cada detalhe — seu vestido encharcado, pernas lamacentas, mãos trêmulas e o hematoma escuro se espalhando por sua bochecha.
Algo frio brilhou em seus olhos.
Não é pena.
Algo muito mais perigoso.
«Qual é o seu nome?»ele perguntou.
«Elena», ela sussurrou. «Elena Vargas.”
Ele repetiu o nome dela lentamente.
«A filha de Arthur Vargas.”
Não era uma pergunta.
Elena acenou com a cabeça trêmula. Seu pai havia morrido dois anos antes, deixando sua pequena empresa de navegação sob o controle de sua segunda esposa, Patricia. Desde então, Elena deixou de ser tratada como família. Patricia usou-a como propriedade, tentando pagar dívidas de jogo crescentes através de homens poderosos e perigosos.
Naquela noite, o homem escolhido para ela foi Oscar Becerra-Rico, temido e conhecido por sua crueldade.
«Ela me trancou no quarto», disse Elena em lágrimas. «Ela me disse que se eu recusasse, venderia a casa do meu pai. Ela bateu — me e eu fugi.”
O homem ouviu em silêncio.
Ele não ofereceu conforto ou simpatia.
Em vez disso, ele puxou um grosso cobertor de lã do casaco e jogou-o no colo dela.
«Seque-se», disse ele friamente. «Não permito sangue ou lágrimas nos meus lugares.”
As palavras soaram duras, mas o cobertor estava quente.
Elena enrolou-o firmemente em torno de si mesma enquanto o carro continuava durante a tempestade, deixando Seattle para trás.
Duas horas depois, enormes portões de ferro se abriram automaticamente diante deles. O carro subiu uma estrada privada ladeada por pinheiros imponentes até que uma enorme mansão moderna apareceu acima das águas escuras de Puget Sound.
O veículo parou por baixo de uma entrada coberta.
Um motorista silencioso segurando um guarda-chuva abriu a porta para o homem imediatamente.
Sem olhar para trás, Matthew Carranza saiu para a chuva.
