Um som estranho vindo do banheiro durante um voo transcontinental causa um grande susto na comissária de bordo Leslie. Ela mal imagina que a criança dentro do banheiro mudará sua vida para sempre.
Leslie esfregou a têmpora com uma mão enquanto se dirigia para o avião. Ela estava com uma dor de cabeça pulsante que a lembrava da noite em que passou se divertindo em uma das baladas mais badaladas de Atlanta.
“Amy!” Leslie chamou quando viu sua colega comissária de bordo. “Por favor, me diga que você tem algum remédio para dor de cabeça.”
Amy olhou para Leslie e revirou os olhos. “Claro que tenho, mas você já deveria saber que não se deve festejar na noite anterior a um voo transcontinental.”
“O que mais eu deveria fazer, visitar museus?” Leslie suspirou. “Pelo menos as festas me distraem.”
Amy deu um empurrão amigável em Leslie, e as duas subiram a bordo do avião juntas.
“Um dia, tudo vai se acertar para você, Leslie,” disse Amy. “Basta ter fé.”
Leslie e Amy logo começaram a preparar o avião para o embarque dos passageiros, realizaram a demonstração de segurança e ajudaram os passageiros a se acomodarem. Finalmente, Leslie se esgueirou até a cozinha e tomou os comprimidos para a dor de cabeça.
“Será que a Amy vai se importar se eu deitar um pouco na área de descanso?” Leslie pensou em voz alta. Ela estava indo falar com a colega quando um som estranho a fez parar no meio do caminho.
Leslie parou e escutou com atenção. Um momento depois, decidiu que deveria ter imaginado aquilo. Talvez Amy estivesse certa sobre as festas. Ela já tinha planejado ir a vários clubes quando chegassem em L.A., mas talvez fosse melhor pegar mais leve e pular alguns deles.
Quando Leslie passou pela porta do banheiro, ela ouviu novamente um miado agudo. Não havia como haver um gato no avião, então deveria ser uma criança chorando.
Leslie bateu na porta do banheiro. Quando ninguém respondeu, ela abriu a porta e espiou para dentro. Um segundo depois, gritou.
Momentos depois, Leslie percebeu que o pacote tremendo que a assustou era um menino. Ele estava chorando e olhou para ela com olhos cheios de lágrimas.
“Não faça isso!” Leslie disse ao menino que a havia surpreendido.
“O que você está fazendo aqui?”
O menino abraçou os joelhos e começou a chorar novamente. Agora que ela já estava mais tranquila, Leslie sentiu pena do menino. Ela se agachou diante dele.
“Desculpe por ter gritado,” Leslie disse. “Você me assustou. Eu sou a Leslie, qual é o seu nome?”
O menino fungou. “Meu nome é Ben.”
Leslie ajudou o menino a se levantar. Ela o deixou sentado em um dos assentos da tripulação enquanto procurava o nome dele na lista de passageiros. Era provavelmente a primeira vez dele no avião, e ele claramente não estava gostando.
Leslie franziu a testa. Ela verificou a lista de passageiros novamente, mas não encontrou o nome do menino!
Já fazia muito tempo desde que Leslie tinha que confortar uma criança. O pensamento a preencheu com uma saudade de sua casa, mas agora não era o momento para pensar nisso. Ela se sentou ao lado de Ben e colocou a mão no braço dele.
“Ben, querido, você está perdido? Eu posso te ajudar se me disser onde está sua família.”
Ben soltou um soluço. Ele estava abraçando um saco de papel contra o peito, o que fez Leslie ficar nervosa por causa de todas as histórias de terror que ouvira sobre substâncias levadas nos voos.
“O que tem no saco, Ben?” Leslie perguntou.
“É o remédio da vovó,” o menino respondeu. “Ela vai morrer sem esse remédio, e vai ser tudo culpa minha!”
Nas horas seguintes, Leslie conseguiu que Ben contasse toda a história. Ele era o filho mais novo de uma família grande. Enquanto seus irmãos mais velhos passavam a maior parte do tempo jogando esportes e se metendo em encrenca, Ben sonhava em se tornar cientista.
A mãe dele não apreciava os efeitos explosivos das tentativas de Ben de descobrir uma cura para todas as doenças. Ele esperava muito tornar sua mãe orgulhosa e ganhar um abraço dela, mas em vez disso, ela o fez sentar-se no canto.
“Eu só queria que ela me olhasse com o mesmo amor e orgulho que dá aos meus irmãos mais velhos quando eles se saem bem.”
Ben soluçou. “Por isso, eu roubei o saco de remédio da vovó.”
Quando a avó de Ben adoeceu, a família decidiu visitá-la em Seattle e levar o remédio. Ben acabou se separando de sua família no aeroporto e, eventualmente, avistou sua mãe novamente e a seguiu até o avião.
“Mas ela não era minha mãe,” Ben chorou. “E agora estou no avião errado. Eu queria ser o herói que dava o remédio para a vovó, mas agora sou o vilão. Ela vai morrer por minha causa.”
Leslie alertou todas as autoridades relevantes quando o avião aterrissou em Los Angeles. Ela se sentiu terrível por Ben, mas estava pronta para deixar a situação para trás. Então, quando ela soube sobre os arranjos que a companhia aérea fez para Ben, Leslie ficou chocada.
Ela olhou fixamente para o menino a quem agora deveria cuidar e com quem teria que dividir seu quarto de hotel. Isso não era justo. Ela tinha feito uma lista de clubes para visitar em L.A., mas agora teria que cuidar de uma criança.
“Este é o maior presente que já recebi. Só espero que seja suficiente.”
Várias vezes ela havia mandado mensagens para Amy e seu outro colega, Brandon, mas nenhum dos dois estava disposto a cuidar de Ben para ela. Ela até considerou procurar uma babá local, mas percebeu que não tinha dinheiro para isso. Ela precisava economizar o máximo possível para mandar de volta para casa.
A dupla estava em silêncio comendo uma pizza que Leslie havia pedido para o jantar quando seu telefone tocou. Ela atendeu e seu estômago se revirou ao ouvir o que o chamador disse.
“Meu bebê está doente?” Leslie perguntou. “O que aconteceu, mãe? O Joe estava bem da última vez que conversamos. Você levou ele ao médico?”
“Sim,” respondeu a mãe de Leslie.
“E ela nos encaminhou para um especialista. Temos uma consulta para o final desta semana. Falaram em uma doença genética e talvez você precise vir também para fazer exames, já que você é a mãe dele.”
“Faça o que for preciso, desde que meu Joe melhore,” Leslie respondeu.
Quando ela desligou o telefone, Leslie se encolheu e chorou. Ela desejava de todo o coração poder abraçar seu filho, sentir o cheiro de seu cabelo macio e encaracolado, e dizer-lhe que tudo ficaria bem.
Infelizmente, Joe estava muito longe de seu alcance. Seu horário de voo não a levava para casa há mais de um mês. Por mais que tentasse esquecer sua saudade do filho se divertindo e se embriagando, nada conseguia impedir seu coração de doer.
“Miss Leslie?” Ben se aproximou e colocou a mão no braço dela. “Eu acho que você deveria dar isso para o seu Joe.”
Leslie sentiu outra onda de lágrimas ao olhar para o saco de remédio que Ben lhe oferecia.
“Se eu não puder salvar a minha vovó, pelo menos posso te ajudar,” Ben disse. “Tome-os para o Joe, para ele ficar saudável de novo.”
“Eu tenho uma ideia melhor.” Leslie começou a digitar no celular. “Eu vou levar você até a sua vovó em Seattle, Ben. Depois, vou para Missoula ver meu filho.”
Leslie comprou a passagem para Ben por conta própria. Ela então organizou uma licença e planejou acompanhá-lo no voo enquanto seguia para casa.
“Estou com medo,” Ben disse enquanto ele e Leslie embarcavam no voo. “E se a vovó já tiver morrido por causa do meu erro? Mamãe nunca vai me amar então.”
Leslie bagunçou o cabelo do menino.
“Sua mãe sempre te amou, Ben, e sempre vai te amar. Isso é o que os pais fazem. Tenho certeza de que ela estava muito preocupada e ficará feliz de te ver seguro.”
Ben não parecia acreditar em Leslie, mesmo quando sua família inteira correu para abraçá-lo ao chegarem em Seattle. Leslie observou enquanto a mãe de Ben o cobria de beijos e jurava nunca mais ignorá-lo.
Infelizmente, o reencontro de Leslie com sua família foi menos alegre. Ela ficou chocada ao ver o quanto Joe estava pálido e magro desde a última vez que o viu. Ele estava tão frágil em seus braços.
Leslie passou a noite conversando com sua mãe e revisando os vários exames que os médicos haviam feito em Joe. Ela se sentia sobrecarregada, impotente e incrivelmente culpada.
Quando finalmente foi se deitar, Leslie entrou no quarto de Joe e se aninhou ao lado dele. Ela enterrou o rosto em seu cabelo macio, com cheiro de coco, e prometeu a ele, a si mesma e a Deus fazer o que fosse preciso para ver seu filho saudável e feliz de novo.
Com o passar dos dias, o estado de Joe não melhorou. O especialista não conseguia descobrir o que estava errado com o menino. Enquanto isso, ele parecia ficar mais fraco a cada dia.
Leslie pediu mais dias de licença, mas a companhia aérea não foi muito compreensiva. Eles se recusaram a pagar pelos dias de folga, mesmo com Joe doente.
Após outra semana cuidando de Joe e pagando pelas consultas médicas, o dinheiro estava ficando escasso. A mãe de Leslie estava aposentada e sempre contou com Leslie para arcar com as necessidades de Joe enquanto cuidava dele. Agora, as duas precisavam descobrir como seguir em frente.
“Talvez eu consiga um emprego aqui,” Leslie disse. “Talvez algo que pague melhor.”
“Vale a pena tentar, pelo menos,” a mãe de Leslie deu de ombros. “Se for necessário, eu vendo a casa.”
Foi então que alguém bateu à porta, mudando tudo.
Leslie abriu a porta e encontrou um rosto familiar olhando para ela.
“Ben?” Ela notou então que a família que ela reconheceu no aeroporto estava com ele. “O que está acontecendo?”
“Eu tenho algo para você e para o Joe.” Ben apresentou para Leslie um envelope.
Leslie abriu o envelope. Dentro estava um cheque. Quando ela viu o valor, sua mandíbula caiu.
“O que é isso? Eu não posso aceitar,” ela gaguejou.
“São mais de cem mil dólares!”
“Queremos que você aceite.” A mãe de Ben se aproximou. “Nós começamos uma campanha de financiamento coletivo para o tratamento da minha mãe, mas ela…” a mulher colocou a mão na boca. “Ela faleceu alguns dias atrás.”
O pai de Ben deu um passo à frente e abraçou sua esposa enquanto ela desabava em lágrimas.
“Nós decidimos juntos que deveríamos te dar o dinheiro, pelo Joe,” Ben continuou.
“Nós também anunciamos o que planejamos fazer na campanha de financiamento coletivo,” acrescentou o pai de Ben, “então está tudo em ordem.”
Leslie pressionou o cheque contra o peito enquanto as lágrimas enchiam seus olhos. “Muito obrigada a todos vocês,” ela soluçou. “Este é o maior presente que eu já recebi. Só espero que seja o suficiente.”
Ben se jogou para a frente e abraçou as pernas de Leslie. “Vai ser o suficiente, tenho certeza disso! E quando o Joe estiver melhor um dia, eu vou voltar aqui para brincar com ele.”
Leslie sorriu e bagunçou o cabelo do menino. “Você sempre será bem-vindo para visitar aqui, Ben.”
O cheque era quase o valor exato que Leslie precisava. Após inúmeros médicos e tratamentos, Joe voltou a ser o mesmo de antes um mês depois.
Enquanto Leslie o observava brincar com o cachorro do vizinho no jardim da frente, era difícil imaginar um tempo em que ele não fosse forte e cheio de risos.
“E tudo isso graças ao Ben,” ela murmurou.
O som familiar de um avião sobrevoando fez Leslie olhar para o céu. Em breve, ela retornaria ao trabalho. Ela também acabara de pensar na maneira perfeita de retribuir à família de Ben pela generosidade deles.
Ela tirou o celular e começou a fazer ligações. No dia seguinte, ligou para a mãe de Ben para contar que a companhia aérea ofereceu à sua família um desconto generoso em todos os voos pelo resto de suas vidas.
