Quando encontrei um gato preto e elegante no meu jardim, nunca imaginei que isso levaria a uma decisão que mudaria minha vida. Devolver Archibald ao seu dono parecia simples — até que um estranho me ofereceu 100.000 dólares para mentir. Dividida entre a tentação e a integridade, eu não fazia ideia de que minha escolha mudaria tudo… Eu estava na minha cozinha naquela manhã, respirando o cheiro de café fresco e novos começos.
A casa não era grande coisa (pintura lascada nas janelas, tábuas do piso rangendo a cada passo, uma porta do porão emperrando no clima úmido), mas era minha.
Depois de cinco anos apertando o orçamento, fazendo horas extras e reconstruindo minha vida após o divórcio, finalmente tinha um lugar para chamar de meu.
«Um brinde aos novos começos,» sussurrei.
O sol da manhã entrava pelas janelas, pegando as partículas de poeira em seus raios dourados. Tudo parecia possível, mesmo com a torneira vazando atrás de mim, marcando seu ritmo constante.
Foi quando o vi. Um gato preto, elegante como a meia-noite, empoleirado na parede de pedra entre o meu jardim e a floresta.
Ele se sentou ali como uma realeza, a cauda bem enrolada ao redor das patas, me observando pela janela com olhos verdes penetrantes que pareciam guardar segredos antigos.
Eu saí para a varanda dos fundos, ainda com o café na mão. “Bem, olá, gato bonito.”
O gato se levantou, alongou-se preguiçosamente e saltou da parede com uma graça impossível. Caminhou até mim com a cauda no ar. A ponta se enrolava como um ponto de interrogação e roçava contra minha perna, como se fôssemos velhos amigos.
“Você não é nada tímido, hein?” Coloquei minha caneca no chão e me agachei para acariciá-lo.
Ele ronronou e arqueou as costas contra minha palma. Seu pelo era incrivelmente macio e bem cuidado.
“Alguém deve estar sentindo sua falta terrivelmente,” murmurei. Uma plaquinha de prata brilhou na coleira dele. “Vamos ver a quem você pertence, bonito.”
A plaquinha dizia “Archibald” em uma caligrafia elegante, com um número de telefone abaixo. Algo no nome parecia combinar perfeitamente com ele. Ele tinha um ar de dignidade, como um distinto cavalheiro em um casaco de pele.
Peguei meu telefone e disquei.
A voz que atendeu era profunda e firme, com o tipo de sotaque refinado que você esperaria de alguém que nomeasse seu gato de Archibald.
“Alô?”
“Oi, estou ligando sobre o seu gato preto. Archibald? Ele está no meu jardim.”
“Ah, graças a Deus.” O alívio na voz dele era palpável. “Esse é o gato da minha falecida esposa. Ele é muito especial para mim. Ele está bem? Eu procurei por horas pela vizinhança.”
“Ele está bem. Parece que acha que me conhece há anos.”
O homem riu. “Ele é muito amigável. Onde você está? Vou pegar ele agora.”
Dei meu endereço e ele prometeu que estaria lá em breve.
Enquanto esperávamos, Archibald se acomodou na minha varanda, se lambendo com uma indiferença real à minha presença. Eu me sentei ao lado dele na minha cadeira velha de varanda, tomando meu café e imaginando sua história.
Dez minutos depois de minha ligação, um Jaguar vintage perfeitamente conservado parou em frente à minha casa. O motorista, um homem na casa dos 60 anos, saiu com a aparência de quem havia saído de um filme clássico. Quando viu Archibald, o rosto dele se suavizou.
“Você está aqui, velho amigo.” Ele pegou o gato nos braços com tanta ternura que me fez engolir em seco.
Archibald se acomodou contra o peito dele como se pertencesse ali, ronronando alto.
“Muito obrigado, senhorita. Você me fez um grande favor.” Ele tirou um cartão de visita do bolso da jaqueta e me entregou. “Se precisar de alguma coisa, não hesite em ligar. Qualquer coisa.”
Li o nome no cartão: Sr. Grayson e os observei indo embora. Achei que seria o fim da história. Eu estava errada.
Três dias depois, uma batida forte interrompeu meu ritual matinal de café. Um homem em um terno caro estava na minha varanda, com uma pasta de couro na mão, sua expressão era toda de negócios.
“Sou o Sr. Peters, consultor jurídico. Posso entrar? É sobre o gato que você encontrou.”
Conduzi-o até a minha cozinha, onde ele se acomodou na minha mesa de segunda mão como se fosse uma sala de reuniões. Colocou a pasta com cuidado sobre a superfície riscada, o couro parecia completamente deslocado entre meus achados de brechó.
Ele suspirou, como se estivesse pesando suas palavras. “O Sr. Grayson está envolvido em uma disputa jurídica sobre a herança da sua falecida esposa. O gato é… uma parte significativa do caso. Ele é tecnicamente o beneficiário de um trust de 5 milhões de dólares.”
Eu pisquei. “O gato?”
“Sim. E quem tiver a custódia legal controla o dinheiro.”
Meu café esfriou enquanto ele explicava. A Sra. Grayson havia criado o trust para garantir que Archibald fosse bem cuidado.
Mas a irmã dela estava contestando o testamento, alegando que o Sr. Grayson havia perdido o gato deliberadamente para anular o trust.
“Estamos preparados para lhe oferecer 100.000 dólares para assinar esta declaração sobre quando e como você encontrou Archibald,” disse ele, me entregando uma página impressa.
Parecia um pedido simples, dadas as circunstâncias incomuns. E 100.000 dólares era uma quantia que mudaria minha vida! Eu poderia consertar o telhado, substituir o aquecedor antigo, talvez até começar o pequeno negócio que sempre sonhei.
Peguei a caneta tinteiro que o Sr. Peters me ofereceu, mas assim que li o documento, notei algo estranho.
“A data aqui está incorreta.” Apontei para a página. “Está uma semana depois do dia em que realmente encontrei o Archibald.”
“É apenas um pequeno ajuste na linha do tempo.” Peters sorriu como um tubarão.
“Você está me pedindo para mentir?”
“Entendo que isso seja muito para considerar,” disse Peters suavemente. “Mas é uma coisa simples que estamos pedindo e a compensação que oferecemos compensa mais do que suficiente, não acha?”
Eu girei a caneta entre os dedos e encarei a página. 100.000 dólares por uma pequena mentira… mas será que isso significaria que Archibald iria morar com a irmã de seu antigo dono, a que estava contestando o testamento?
Lembrei-me do rosto do Sr. Grayson quando ele segurou o gato. Da maneira como ele me agradeceu e da bondade em seus olhos. E de como Archibald ronronou tão alto quando ele o abraçou.
“Desculpe,” eu disse, colocando a caneta de volta e deslizando a declaração para ele. “Não posso fazer isso.”
“Não acho que você entenda o que está recusando,” disse Peters. “Esse tipo de dinheiro poderia mudar sua vida.”
“Eu entendo perfeitamente. A resposta continua sendo não.”
Naquela noite, fiquei acordada, questionando minha decisão. O dinheiro teria mudado tudo. Cada rangido da casa, cada gota da torneira parecia zombar da minha escolha. Mas toda vez que fechava os olhos, via o Sr. Grayson segurando Archibald, e sabia que havia feito a coisa certa.
Na manhã seguinte, outra batida na porta. Dessa vez, o Sr. Grayson estava na minha varanda, sua expressão grave.
“Ouvi sobre a visita do Sr. Peters,” ele disse. “Vim pedir desculpas por ter te envolvido involuntariamente nessa bagunça.” Ele me entregou uma pequena caixa de madeira e um envelope. “Um símbolo da minha gratidão pela sua integridade.”
Dentro da caixa havia um delicado medalhão de prata. Quando o abri, encontrei uma pequena foto de Archibald.
“Era o favorito da Eleanor,” ele disse suavemente. “Ela usava todos os dias. Dizia que o mantinha perto do coração.”
Mas o verdadeiro choque veio quando abri o envelope.
Dentro estava uma escritura de um pequeno imóvel para aluguel.
“É modesto,” disse ele, observando minha expressão atônita. “Mas deve compensar o problema. Eleanor teria querido que você tivesse isso. Ela sempre acreditou em recompensar a bondade.”
A renda do aluguel da propriedade não era uma fortuna, mas era o suficiente. Pela primeira vez em anos, eu pude respirar. Deixei meu trabalho esmagador de escritório e montei um pequeno estúdio de cerâmica; algo que sempre sonhei desde a faculdade, mas nunca tive coragem de perseguir.
Na minha primeira feira de artesanato, conheci James. Ele veio comprar uma tigela e ficou para conversar por horas. Ele era gentil, inteligente e me fazia rir sem esforço.
Desta vez, não me apressei. Fomos devagar e nos conhecemos. Ele entendia meu passado, meus medos, meus sonhos. Seis meses depois, quando ele me pediu em casamento sob um céu cheio de estrelas, parecia certo.
Na manhã em que descobri que estava grávida, sentei no meu jardim, assistindo o sol nascer sobre a mesma parede de pedra onde Archibald apareceu. Minha mão repousava sobre minha barriga, e lágrimas de alegria corriam pelo meu rosto.
Tudo o que eu sempre quis estava finalmente ao meu alcance.
Nove meses depois, segurei minha filha pela primeira vez. James beijou minha testa, e eu me senti completa. O Sr. Grayson enviou flores e um pequeno medalhão de prata.
Às vezes, penso naquela manhã, sobre o gato que mudou tudo. Os 100.000 dólares teriam ajudado por um tempo, mas o que ganhei em vez disso foi impagável.
