Uma taxista grávida oferece uma carona gratuita para um estranho sem-teto e ferido até o hospital em uma noite chuvosa. Na manhã seguinte, ela acorda com uma parada de SUVs em frente à sua casa. Homens de terno batem à sua porta trazendo uma verdade que mudará sua vida para sempre. Depois de dois anos atrás do volante, Cleo já tinha visto todo tipo de passageiro que um táxi poderia carregar: as multidões de festa às 3 da manhã tropeçando pelos próprios pés, famílias correndo para pegar voos e empresários com cara de culpados, exalando coquetéis e más decisões. Ela já ouvira todas as histórias, secado mais de algumas lágrimas e aprendido a ler as pessoas antes mesmo que abrissem a porta do táxi.
Os faróis do táxi cortavam a neblina de novembro enquanto Cleo guiava seu veículo pelas ruas vazias do centro naquela noite.
Sua coluna doía e o bebê parecia determinado a praticar ginástica contra suas costelas. Com oito meses de gravidez, o turno da noite estava ficando mais difícil. Mas as contas não se pagam sozinhas, certo?
“Só mais algumas horas, meu amor,” ela sussurrou, esfregando a barriga inchada. “Depois podemos ir para casa, para o Chester.”
O bebê chutou em resposta, fazendo-a sorrir apesar de tudo. Chester, seu gato tigrado laranja, provavelmente estava espalhado sobre o travesseiro em casa, derramando pelos laranja por toda parte. Ultimamente, aquele gato era a coisa mais próxima de uma família que Cleo tinha.
A menção de casa trouxe à tona memórias indesejadas. Cinco meses atrás, ela subira aquelas mesmas escadas para o apartamento deles, seu coração batendo forte de empolgação.
Ela tinha planejado tudo perfeitamente — o jantar à luz de velas, a lasanha favorita de Mark, o parzinho de sapatinhos de bebê que ela havia embrulhado em papel prata.
“Estamos esperando um bebê, querido!” ela disse, empurrando o pacote para ele na mesa.
Mark olhou para os sapatinhos, seu rosto perdendo a cor. O silêncio se estendeu até que Cleo não aguentasse mais.
“Diga algo.”
“Eu não posso fazer isso, Cleo.”
“O que quer dizer com ‘não posso’?”
“A Jessica também está grávida. Com meu filho. Três meses de gravidez.”
As velas haviam derretido quase por completo enquanto o mundo de Cleo desmoronava. Jessica. A secretária dele. A mulher de quem ele jurara que era “só uma amiga.”
“Por quanto tempo você me traiu?”
“Isso importa?”
Na verdade, não importava. Em uma semana, Mark tinha ido embora. Em duas, ele havia limpado a conta conjunta deles. Agora, aos 32 anos, Cleo trabalhava turnos duplos, tentando economizar o suficiente para quando o bebê chegasse.
“Seu pai pode ter se esquecido de nós,” ela sussurrou para sua barriga, forçando a retenção das lágrimas enquanto voltava ao momento, “mas nós vamos conseguir. Você vai ver.”
Mas naquela noite, apenas três semanas antes da data prevista para o parto, com os tornozelos inchados e o uniforme de maternidade apertado contra a barriga, Cleo se deparou com algo diferente.
O relógio marcava 23h43 quando ela o viu — uma figura solitária tropeçando pela beira da estrada.
Através da neblina das lâmpadas de rua e da chuva fina, ele apareceu como um fantasma das sombras da 42ª Rua. Mesmo à distância, algo nele fez seu pulso acelerar.
Suas roupas estavam sujas e rasgadas, e seu cabelo escuro grudado em seu rosto como cordas molhadas. Ele segurava um braço contra o peito, arrastando a perna direita enquanto tropeçava pela calçada vazia.
A mão de Cleo se moveu instintivamente para a barriga arredondada enquanto ela observava o homem através do para-brisa. Ela deveria estar em casa há uma hora, se enrolando com Chester, que sempre ronronava contra sua barriga como se estivesse serenando o bebê.
Mas algo na desesperança daquele homem, a maneira como ele balançava a cada passo como se lutasse para ficar de pé, fez Cleo apertar o volante em vez de dirigir embora.
Em seus dois anos dirigindo à noite, Cleo aprendeu a identificar problemas. E tudo sobre aquela cena gritava perigo.
Através da neblina, ela conseguiu ver mais detalhes. Ele parecia um jovem, talvez na casa dos 20 anos, com o que parecia ser roupas caras.
Ele segurava o braço direito, e mesmo na luz tênue, ela pôde ver manchas de sangue escuro em sua manga. Seu rosto estava coberto de hematomas, com um olho completamente fechado.
Um carro apareceu no espelho retrovisor, se aproximando rapidamente. A cabeça do homem se ergueu de repente, terror estampado em seu rosto. Ele tentou correr, mas tropeçou.
“Não faça isso, Cleo,” ela sussurrou. “Não hoje. Não quando você está com oito meses de gravidez.”
Mas ela já estava estacionando.
Abrindo a janela apenas o suficiente, ela gritou: “Está bem? Precisa de ajuda?”
O estranho se virou abruptamente, os olhos arregalados de medo. O suor misturado com o sangue escorria de um corte acima da sobrancelha. “Eu só preciso chegar a algum lugar seguro.”
O som do motor do carro que se aproximava ficou mais alto.
“Entre!” Cleo destrancou as portas. “Eu te levo ao hospital.”
O homem entrou e se jogou no banco de trás enquanto Cleo acelerava. Os faróis do carro perseguidor inundaram o retrovisor.
“Eles ainda estão vindo,” ele ofegou, abaixando-se. “Obrigado. A maioria não teria parado.”
O coração de Cleo bateu forte. “Segura firme.”
Ela deu uma curva brusca, depois outra, fazendo ziguezague pelas ruas laterais que conhecia de cor. O carro atrás deles manteve o ritmo.
“Quem são eles?” ela perguntou, fazendo outra curva que fez o passageiro agarrar o puxador da porta.
“Mais rápido… mais rápido. Eles vão nos pegar…”
Uma segunda luz de farol apareceu à frente. Eles estavam sendo encurralados.
“Confia em mim?” Cleo perguntou, já virando o volante.
“O quê?”
Ela cortou por um estacionamento abandonado, passando sob um portão parcialmente abaixado. Os carros perseguintes não puderam seguir e o espaço era mal grande o suficiente para o táxi.
“Dois anos desviando de passageiros bêbados que não querem pagar,” ela explicou, olhando no retrovisor. Nenhum farol. “Nunca pensei que essas habilidades seriam úteis hoje.”
O bebê chutou forte, fazendo-a esticar o corpo de dor.
“Você está grávida,” o estranho disse, percebendo o desconforto dela. “Deus, me desculpe. Eu coloquei vocês dois em perigo.”
“Às vezes, o maior risco é não fazer nada.” Ela o olhou pelos espelhos. “Eu sou a Cleo.”
“Obrigado, Cleo. A maioria… teria apenas ignorado.”
“Pois é, bem, a maioria das pessoas não aprendeu o quão rápido a vida pode mudar.”
Após o que pareceu uma eternidade, eles finalmente chegaram ao hospital. Antes de sair, o homem segurou seu braço suavemente.
“Por que você parou?” Seu bom olho a estudou.
“O mundo não é exatamente gentil com motoristas de táxi, principalmente as grávidas trabalhando sozinhas à noite.”
Cleo pensou por um momento. “Essa manhã, vi uma mulher passar por cima de um homem sem-teto tendo uma convulsão. Nem mesmo fez pausa na ligação. Eu prometi a mim mesma que não me tornaria essa pessoa… alguém tão assustada com o mundo que esquece a humanidade.”
Ele assentiu lentamente. “Você não precisava fazer isso. Porque o que você fez esta noite… vai além da sua compreensão.”
Cleo hesitou por um momento, seus olhos se encontrando com os dele. Ela deu um pequeno sorriso reconfortante.
Com isso, ela se virou e caminhou em direção ao seu táxi esperando. Ao entrar, olhou para trás pela última vez, sussurrando, “O que ele quis dizer?”
O resto da noite foi um borrão. Cleo foi para casa, fez um jantar simples e alimentou seu gato. Mas sua mente estava uma bagunça, relembrando os eventos daquela noite enquanto ela adormecia.
Um grande estrondo de motores a acordou na manhã seguinte. Chester abandonou seu lugar no travesseiro, com os pelos arrepiados como se estivesse sendo cercado pelo cachorro do vizinho.
“O que foi, Chester?” Cleo lutou para sair da cama e congelou na janela.
Uma caravana de SUVs pretos e reluzentes, pelo menos uma dúzia, estacionava na sua rua modesta. Homens de terno escuro e fones de ouvido se moviam com precisão militar, criando um perímetro em torno de sua casa.
“Oh Deus. Quem são esses homens? Eu ajudei um criminoso ontem à noite?” Cleo sussurrou.
Uma batida interrompeu seus pensamentos acelerados. Olhando pelo olho mágico, ela viu três homens. Um estava vestido impecavelmente com um terno caro, outro usava um fone de ouvido, e o terceiro era estranhamente familiar.
“Não pode ser,” ela sussurrou, reconhecendo o estranho da noite anterior.
As roupas rasgadas e manchas de sangue haviam sumido, substituídas por um terno impecável que provavelmente custava mais do que sua corrida mensal.
Ela abriu a porta com as mãos trêmulas.
“Senhor!” O primeiro homem fez uma ligeira reverência. “Sou James, chefe de segurança da família Atkinson. Este é o Sr. Atkinson e seu filho, Archie, a quem você ajudou ontem à noite.”
O mundo virou de cabeça para baixo. Os Atkinsons — a família bilionária cujo império tecnológico dominava os noticiários. O filho deles havia sido sequestrado três dias atrás, com o resgate fixado em 50 milhões.
E ela o havia pego na beira da estrada.
“Eles me mantiveram por três dias,” Archie explicou, sentado no sofá gasto enquanto Chester cheirava seus sapatos. “Quando me moveram ontem à noite, vi minha chance de escapar no posto de gasolina. Mas eles estavam perto. Se você não tivesse parado—”
“Os homens que te perseguiam,” seu pai completou, “foram capturados uma hora depois de você deixar Archie no hospital. Sua rápida decisão não só salvou meu filho, como também nos ajudou a capturar uma perigosa quadrilha de sequestro.”
O Sr. Atkinson então estendeu um envelope. Dentro, estava um cheque que fez as pernas de Cleo vacilarem.
“Senhor, isso é demais. Eu não posso—”
“Não é nada comparado ao que você fez,” ele sorriu gentilmente. “Considere um investimento no futuro de ambos!” ele disse, olhando para sua barriga. “Nenhuma criança deveria começar a vida se perguntando como a mãe vai sustentá-la.”
Lágrimas escorreram pelo rosto de Cleo enquanto Chester pulava no colo de Archie, ronronando alto.
“Tem mais,” Archie acrescentou, inclinando-se para frente. “Queremos que você comande nossa nova iniciativa de segurança comunitária. O mundo precisa de mais pessoas que não têm medo de parar e ajudar. Pessoas como você, Cleo.”
“Se precisar de qualquer coisa, por favor, nos ligue,” o Sr. Atkinson disse, entregando um cartão de visita, sua voz suave, cheia de sinceridade e gratidão. “Seremos eternamente gratos.”
Cleo sorriu e, com um fraco “Obrigado!” escapando de seus lábios, as lágrimas de alegria e alívio se encheram seus olhos.
Enquanto eles saíam, ela sentiu o peso dos últimos meses se dissipar. Pela primeira vez desde que Mark a deixou, ela se permitiu acreditar que as coisas poderiam dar certo.
Cleo olhou para sua barriga, sorrindo entre as lágrimas. “Ouviu isso, filhote? Parece que o trabalho da mamãe à noite acaba de melhorar. E fizemos isso apenas sendo humanos!”
