Leslie esfregou a têmpora com uma mão enquanto se dirigia ao seu avião. Ela tinha uma dor de cabeça pulsante que a lembrava da noite que passou festejando em uma das baladas mais badaladas de Atlanta. “Amy!” Leslie chamou quando viu sua colega comissária de bordo. “Por favor, me diga que você tem remédios para dor de cabeça?”
Amy olhou para Leslie e revirou os olhos. “Claro que eu tenho, mas você já deveria saber que não se deve festejar na noite anterior a um voo de costa a costa.”
“O que mais eu deveria fazer, visitar museus?” Leslie suspirou.
Amy deu um empurrão amigável em Leslie, e as duas embarcaram no avião juntas.
“Um dia, tudo vai dar certo para você, Leslie,” Amy disse. “Só tenha fé.”
Leslie e Amy imediatamente começaram a preparar o avião para os passageiros embarcarem, depois fizeram a demonstração de segurança e ajudaram todos a se acomodarem. Finalmente, Leslie foi até a cozinha e tomou os remédios para dor de cabeça.
“Será que a Amy vai se importar se eu deitar um pouco nos quartos de descanso?” Leslie pensou. Ela estava indo falar com sua colega quando um som estranho a parou no meio do caminho.
Leslie parou, escutando atentamente. Um momento depois, ela decidiu que devia ter imaginado aquilo. Talvez Amy tivesse razão sobre ela ter exagerado na festa.
Quando Leslie passou pela porta do banheiro, ouviu novamente um som agudo de choro. Não havia como ter um gato no avião, então devia ser uma criança chorando.
Amy bateu na porta do banheiro. Quando ninguém respondeu, ela abriu a porta e olhou lá dentro. Um segundo depois, ela gritou.
Momentos depois, Leslie percebeu que o embrulho trêmulo que a assustou era um garotinho. Ele estava chorando e olhou para ela com os olhos cheios de lágrimas.
“Não faça isso!” Leslie disse para o garotinho que a surpreendeu.
“O que você está fazendo aqui?”
O menino abraçou os joelhos e começou a chorar novamente. Agora que superou o susto, Leslie sentiu pena do menino. Ela se agachou na frente dele.
“Desculpe por ter gritado,” Leslie disse. “Você me assustou. Eu sou a Leslie, qual é o seu nome?”
O menino fungou. “Meu nome é Ben.”
Leslie ajudou o menino a se levantar. Ela o deixou sentar em um dos assentos da tripulação enquanto procurava o nome dele na lista de passageiros. Era provavelmente a primeira vez do menino no avião, e ele não parecia estar se divertindo.
Leslie franziu a testa. Ela verificou novamente a lista de passageiros, mas ainda não encontrou o nome do menino!
Já fazia muito tempo desde que Leslie teve que confortar uma criança. O pensamento a encheu de saudades de casa, mas agora não era o momento para pensar nisso. Ela se sentou ao lado de Ben e colocou a mão em seu braço.
“Ben, querido, você está perdido? Eu posso te ajudar se me disser onde encontrar sua família.”
Ben soltou um soluço. Ele estava abraçando um saco de papel contra o peito, percebeu Leslie. Isso a deixou nervosa, por causa de todas as histórias de terror que ouvira sobre substâncias trazidas para os voos.
“O que tem no saco, Ben?” Leslie perguntou.
“É o remédio da vovó,” o menino respondeu. “Ela vai morrer sem esse remédio, e vai ser tudo culpa minha!”
Nas horas seguintes, Leslie conseguiu fazer Ben contar toda a história. Ele era o filho mais novo de uma grande família. Enquanto seus irmãos mais velhos passavam a maior parte do tempo jogando esportes e se metendo em confusão, Ben sonhava em se tornar um cientista.
Sua mãe não havia apreciado os efeitos colaterais explosivos da busca de Ben por uma cura para todas as doenças. Ele tinha muito desejo de deixar sua mãe orgulhosa e ganhar um abraço dela, mas em vez disso, ela o fez sentar no canto.
“Eu só quero que ela me olhe com o mesmo amor e orgulho que ela dá aos meus irmãos mais velhos quando eles fazem algo certo.”
Ben soluçou. “Por isso eu roubei o saco de remédios da vovó.”
Quando a avó de Ben ficou doente, a família decidiu visitá-la em Seattle e levar os remédios. Ben acabou se separando da família no aeroporto. Eventualmente, ele a avistou novamente e a seguiu até o avião.
“Mas ela não era minha mãe,” Ben chorou. “E agora estou no avião errado. Eu queria ser o herói que entregaria o remédio para a vovó, mas agora sou o vilão. Ela vai morrer por minha causa.”
Leslie alertou todas as autoridades competentes quando o avião pousou em Los Angeles. Ela se sentia terrível por Ben, mas estava pronta para deixar toda a situação para trás. Quando descobriu sobre os arranjos que a companhia aérea fez para Ben, Leslie ficou em choque.
Ela olhou para o menino que agora precisava cuidar e dividir o quarto de hotel com ela. Isso não era justo. Ela tinha feito uma lista de clubes para conferir em L.A., mas agora tinha que cuidar de uma criança.
Várias vezes, ela enviou mensagens para Amy e para seu outro colega, Brandon, mas nenhum deles estava disposto a cuidar de Ben por ela. Ela até considerou procurar uma babá local, mas percebeu que não podia pagar por isso. Ela tinha que economizar o máximo possível para enviar para casa.
Os dois estavam silenciosamente comendo uma pizza que Leslie pediu para o jantar quando o telefone dela tocou. Ela atendeu e seu estômago se revirou quando ouviu o que a pessoa do outro lado disse.
“Meu filho está doente?” Leslie perguntou. “O que aconteceu, mãe? O Joe estava bem da última vez que falamos. Você já levou ele ao médico?”
“Sim,” respondeu a mãe de Leslie.
“E ela nos encaminhou para um especialista. Temos uma consulta para o final desta semana. Eles mencionaram uma doença genética e talvez precisem que você venha também para fazer testes, já que você é a mãe dele.”
“Faça o que for necessário, desde que meu filho melhore,” Leslie respondeu.
Quando ela desligou o telefone, Leslie se encolheu em uma bola e começou a chorar. Ela desejava de todo o coração poder envolver seu filho em seus braços, sentir o cheiro de seu cabelo macio e cacheado e lhe dizer que tudo ficaria bem.
Infelizmente, Joe estava muito longe de seu alcance. Sua programação de voos não a levou para casa há mais de um mês. Por mais que tentasse esquecer sua saudade do filho com as festas, nada conseguia impedir seu coração de doer.
“Miss Leslie?” Ben se aproximou e colocou a mão no braço dela. “Eu acho que você deveria ter isso para o seu Joe.”
Leslie sentiu outra onda de lágrimas surgindo quando olhou para o saco de remédios que Ben lhe ofereceu.
“Se eu não conseguir salvar minha vovó, pelo menos posso ajudar você,” Ben disse. “Pegue isso para o Joe, para ele ficar saudável de novo.”
“Eu tenho uma ideia melhor.” Leslie começou a digitar no telefone. “Vou levar você até sua vovó em Seattle, Ben. Depois, vou para casa ver meu filho.”
Leslie comprou uma passagem para Ben às suas próprias custas. Depois, ela organizou uma folga e arranjou para acompanhá-lo em seu voo enquanto seguia para casa.
“Estou com medo,” Ben disse enquanto ele e Leslie embarcavam no voo. “E se a vovó já estiver morta por causa do meu erro? Minha mãe nunca vai me amar então.”
Leslie bagunçou o cabelo do menino.
“Sua mãe sempre te amou, Ben, e sempre vai te amar. Isso é o que os pais fazem. Tenho certeza de que ela esteve muito preocupada e ficará feliz em ver você seguro.”
Ben não parecia acreditar em Leslie, mesmo quando toda a sua família correu para abraçá-lo quando chegaram a Seattle. Leslie observou enquanto a mãe de Ben o cobria de beijos e jurava nunca mais ignorá-lo.
Infelizmente, o reencontro de Leslie com sua família foi menos alegre. Ela ficou chocada ao ver o quão pálido e magro Joe estava desde a última vez que o viu. Ele parecia tão frágil em seus braços.
Leslie ficou acordada até tarde naquela noite conversando com sua mãe e revisando os vários exames que os médicos haviam feito em Joe. Ela se sentia sobrecarregada, impotente e incrivelmente culpada.
Quando finalmente se deitou para descansar, Leslie se esgueirou para o quarto de Joe e se aninhou ao lado dele. Enterrou o rosto no cabelo macio e cheiroso de coco dele e prometeu a ele, a si mesma e a Deus que faria o que fosse necessário para ver seu filho saudável.
À medida que os dias passavam, a condição de Joe não melhorava. O especialista não conseguia descobrir o que estava errado. Enquanto isso, ele parecia ficar mais fraco a cada dia.
Leslie pediu mais dias de folga, mas a companhia aérea não foi muito compreensiva. Eles se recusaram a pagar por seu tempo livre. Após mais uma semana cuidando de Joe e pagando consultas médicas, o dinheiro estava ficando apertado. A mãe de Leslie estava aposentada e sempre dependia de Leslie para pagar as necessidades de Joe enquanto cuidava do menino. Agora, as duas precisavam descobrir como seguir em frente.
“Talvez eu consiga um emprego aqui,” Leslie disse. “Talvez algo que pague melhor.”
“Vale a pena tentar, de qualquer forma,” disse a mãe de Leslie dando de ombros. “Se for necessário, posso vender a casa.”
Nesse momento, houve uma batida na porta.
Leslie abriu a porta e encontrou um rosto familiar olhando para ela.
“Ben?” Ela notou então que a família que reconheceu no aeroporto estava com ele. “O que está acontecendo?”
“Eu tenho algo para você e para o Joe.” Ben entregou a Leslie um envelope.
Leslie abriu o envelope. Dentro estava um cheque. Quando Leslie viu o valor, sua mandíbula caiu.
“O que é isso? Eu não posso aceitar,” ela gaguejou.
“São mais de cem mil dólares!”
“Nós queremos que você fique com ele.” A mãe de Ben se adiantou. “Nós começamos uma campanha de crowdfunding para minha mãe, mas ela…” a mulher colocou a mão na boca. “Ela faleceu há alguns dias.”
O pai de Ben se adiantou e abraçou a esposa enquanto ela começava a chorar.
“Decidimos juntos que deveríamos te dar o dinheiro, para o Joe,” Ben continuou.
“Nós também anunciamos o que planejávamos fazer na campanha de crowdfunding,” o pai de Ben acrescentou, “então está tudo dentro da legalidade.”
Leslie apertou o cheque contra o peito enquanto lágrimas se acumulavam em seus olhos. “Muito obrigada a todos vocês,” ela soluçou. “Esse é o maior presente que já recebi. Só espero que seja o suficiente.”
Ben se atirou para frente e abraçou as pernas de Leslie. “Vai ser o suficiente, tenho certeza! E quando o Joe melhorar um dia, eu vou voltar aqui para brincar com ele.”
Leslie sorriu e bagunçou o cabelo do menino. “Você sempre será bem-vindo para nos visitar aqui, Ben.”
O cheque foi quase o valor exato que Leslie precisava. Depois de inúmeras consultas médicas e tratamentos, Joe voltou ao seu antigo eu um mês depois.
Enquanto Leslie o via brincando com o cachorro da vizinha no jardim, era difícil imaginar um tempo em que ele não fosse forte e cheio de risadas.
“E tudo graças ao Ben,” ela murmurou.
