«Meu nome é Nikolai Veyer», disse O estranho. «Estou ligando para que você saiba que Allara não voltará para casa.”
Ela não conseguia ouvir as palavras exatas de Bram, apenas a raiva aumentava pelo telefone. Nikolai ouviu sem reagir.
«Não», disse friamente. «Você não recebe uma explicação. A partir de agora, ela está sob a minha protecção. Se entrar em contacto com ela, segui-la ou voltar a aproximar-se dela, considerarei isso uma ameaça.”
Depois de outra explosão de gritos, Nikolai encerrou a ligação e devolveu o telefone a ela.
«O que você acabou de fazer?»Allara sussurrou.
«Eu removi seu acesso a você.”
«Você não o conhece. Ele virá atrás de mim.”
Nikolai agachou-se ao lado dela. «Homens como Bram só são poderosos quando suas vítimas estão sozinhas. Já não estás sozinho.”
Ela mal conhecia este homem. O nome Nikolai Veyer não significava nada para ela até que explicou que dirigia uma organização poderosa em Boston — algo que a maioria das pessoas simplesmente chamaria de máfia.
«Não quero me envolver em nada ilegal», disse ela nervosamente.
«Você não será», Respondeu ele. «Não quero nada de TI. Você precisa de um lugar seguro, comida, descanso e tempo para se curar.”
Parte dela queria recusar. Mas outra parte lembrava a violência de Bram, os hematomas escondidos sob colarinhos altos e o medo que ela carregava todos os dias.
Então ela disse que sim.
Nikolai a trouxe para sua cobertura com vista para o porto de Boston. Lá ela conheceu Meera, uma mulher mais velha que a acolheu gentilmente e lhe deu espaço para se recuperar.
Pela primeira vez em meses, Allara trancou uma porta atrás dela e sabia que ninguém a forçaria a abrir.
A cura veio lentamente. Parecia menos liberdade e mais pequenos actos de cuidado — sopa quente, sono ininterrupto, noites tranquilas e ausência de medo.
Nikolai nunca a empurrou. Ele nunca exigiu respostas ou tocou nela sem permissão. Em vez disso, ele a ouviu falar sobre seu trabalho de restauração de livros raros na Biblioteca Pública de Boston. Ele discretamente arranjou segurança extra na biblioteca e apoiou sua carreira sem esperar nada em troca.
Com o tempo, a confiança se transformou em amor.
Uma noite, enquanto assistiam a um filme antigo juntos, Nikolai finalmente admitiu o que estava segurando.
«Estou apaixonado por você», disse ele. «Eu sei que sou perigoso, e sei que sua vida ainda está curando. Mas precisava que soubesses.”
Allara atravessou a sala e beijou-o primeiro.
Meses depois, ele restaurou toda uma ala de livros raros na biblioteca em sua homenagem e propôs com um anel de safira.
Ela aceitou.
Mas a felicidade não durou pacificamente por muito tempo.
Um criminoso chamado Silas Crown os atacou depois que Nikolai destruiu sua rede de tráfico. As ameaças aumentaram, a segurança aumentou e o casamento ficou fortemente vigiado.
Durante a cerimônia, tiros irromperam fora dos muros da propriedade.
Nikolai ordenou que Allara ficasse em segurança enquanto ele mesmo confrontava os agressores. Explosões abalaram a propriedade e seguiu-se uma violenta batalha. Embora ferido, Nikolai sobreviveu e Silas acabou sendo capturado.
A pior traição veio depois.
Meera — a mulher em quem Allara confiava-havia secretamente fornecido informações a Silas. Mas a verdade era mais complicada do que a traição sozinha: Silas tinha raptado a filha de Meera e ameaçado matá-la a menos que Meera cooperasse.
Apesar de tudo, Allara convenceu Nikolai a ajudar a resgatar a jovem. Encontraram-na Viva e Silas foi posteriormente condenado num tribunal federal.
Depois que o caos terminou, Nikolai lentamente transformou partes de seu império criminoso em negócios legítimos. Juntos, ele e Allara abriram uma livraria rara ao lado da biblioteca.
Eles realizaram um segundo casamento lá meses depois-simples, Pacífico e livre de violência.
Nada de tiros.
Sem explosões.
Apenas amigos, livros e promessas.
Mais tarde, durante uma manhã de inverno nevado, Allara descobriu que estava grávida. Quando ela mostrou o teste a Nikolai, o temido chefe do crime parecia aterrorizado e muito feliz ao mesmo tempo.
A filha deles, Mira, nasceu no outono seguinte.
Segurando seu filho pela primeira vez, Nikolai prometeu que ela nunca cresceria questionando se valia a pena salvá-la.
Enquanto Allara o observava com sua filha, ela pensou em como tudo havia começado — um supermercado, um estranho estendendo a mão para ajudá-la e um momento que mudou suas vidas para sempre.
Ela tinha saído para comprar mantimentos.
Em vez disso, ela encontrou um lar.
